Варвара Васильевна Панина (Васильева) родилась в 1872 году в Москве в семье мелкого торговца — цыгана по происхождению. 14-летней девочкой была отдана в хор московского ресторана «Стрельна», которым в то время руководила известная цыганская певица Александра Ивановна Панина. Выйдя замуж за хориста, племянника Паниной, она стала выступать в ресторане «Яр» уже в качестве хозяйки собственного цыганского хора. В «Яре» Варя Панина вскоре завоевала известность своим сольным пением, и слава о ней быстро распространилась по всей Москве. Несмотря на выгодные предложения антрепренеров, Панина долго не соглашалась покинуть «Яр».
В 1902 году импрессарио Семенов уговорил ее выступить в сольном концерте в зале Петербургского Дворянского собрания (ныне Большой зал Ленинградской филармонии). Концерт прошел с большим успехом и положил начало головокружительной карьере певицы.
Варя Панина наконец рассталась с «Яром» и начала концертировать по городам России как солистка, исполнительница цыганского романса.
Концертная деятельность ее проходила с возрастающим успехом. Панину стали именовать «королевой цыганского романса». «Божественная Варя Панина»,— так назвал ее Александр Блок: ее талантом восхищались Лев Толстой, Ф. Шаляпин, А. Куприн, А. Чехов, художник К. Коровин.
Панина обладала большим самобытным талантом, незаурядной музыкальностью. Ее голос, необычайно густой, редкий по красоте и диапазону, напоминавший звучание виолончели, и манера исполнения, глубоко драматическая, заражающая эмоциональностью. при внешней сдержанности, захватывали слушателя.
Современники не раз отмечали, что наибольшее впечатление певица производила не в больших концертных залах, а в более скромной камерной обстановке.
В. Панина умерла от болезни сердца 10 июня 1911 года, на 39-м году жизни. На Ваганьковское кладбище гроб с телом замечательной певицы провожали тысячи москвичей. Многие выдающиеся деятели русского искусства пришли проститься с нею.
Сохранилось около 100 граммофонных записей Вари Паниной.
Репертуар певицы в основном определяли цыганские романсы, обращалась Панина и к классическим бытовым романсам, принадлежащим перу А. Алябьева, А. Варламова и других русских композиторов. Однако нельзя не отметить, что в ее репертуаре встречались и отдельные образцы псевдоцыганского стиля.
Переписи с некоторых граммофонных записей Вари Паниной, издаваемые Всесоюзной студией грамзаписи фирмы «Мелодия», несмотря на технические недостатки подлинников, все же доносят до современного слушателя неповторимый голос знаменитой певицы и дают представление о мастерстве и стиле ее исполнения.
Ю. Перепелкин
При реставрации записей В. В. Паниной были использованы материалы Центрального государственного архива звукозаписей СССР, собрания коллекционеров грампластинок И. Ф. Боярского, Г. В. Грдзеляна, Ю. Б. Перепелкина, Б. В. Рудзиевского.
Всегоюзная студия грамзаписи благодарит всех за оказанную помощь.