В истории мировой музыкальной культуры имя Ференца Листа (1811—1886) окружено ореолом славы и почета. Крупнейший композитор XIX века, не превзойденный никем из современников пианист, талантливый дирижер, блестящий музыкальный критик, великолепный педагог, наконец, неутомимый общественный деятель, пропагандист новой музыки — таков многогранный и удивительно цельный облик великого венгерского музыканта.
Вынужденный подолгу жить на чужбине, Лист постоянно обращался к венгерскому народному творчеству, и в первую очередь к городской песне. Свою работу над национальным музыкальным материалом композитор начал с переложения знаменитого «Ракоци-марша» — этой «Марсельезы» венгерского народа. Начиная с 1840 года, Лист издавал отдельными тетрадями небольшие пьесы, в основу которых были положены народные мелодии. Этот цикл явился как бы подготовкой к следующему грандиозному разделу листовского наследия — бессмертным Венгерским рапсодиям, которые Асафьев назвал «балладами-сказками о Венгрии». Некоторые из них, в частности популярнейшая Вторая рапсодия, были написаны еще в 1847 году, но окончательное оформление большинство рапсодий (14 иа 19) получило уже в 50-х годах. Композитор часто возвращался к ним, отшлифовывая детали, обогащая развитие мелодий, использованных еще в первом цикле.
Шесть рапсодий были впоследствии оркестрованы композитором и флейтистом Ференцем Допплером (в своей работе Ф. Допплер опирался на советы и указания Листа). При этом порядковые номера рапсодий оказались измененными. Так, Четырнадцатая рапсодия стала первой в оркестровом варианте, Девятая — шестой и т. д. Первая венгерская рапсодия была написана Листом в 1853 году (в фортепианной редакции она значилась под № 14) и оркестрована Ф. Допплером в 1874 году. В основе произведения — подлинная народная песня с типично венгерским синкопированным ритмическим рисунком. Если в начале рапсодии эта тема выдержана в характере траурного марша, то к концу (пройдя цепь изобретательных оркестровых вариаций) она принимает торжественно-апофе-озный характер. Средний раздел рапсодии выдержан в духе свободной импровизации и построен на цыганско-венгерских танцевальных напевах.
Вторая венгерская рапсодия — одно из самых популярных сочинений Листа. Композитор начал работу над ним в 1874 году, но окончательно оформил и отредактировал лишь четыре года спустя. В 1874 году рапсодия была инструментована Ф. Допплером. Как и большинство произведений этого цикла, Вторая рапсодия изложена в свободной, импровизационной форме, построена на контрастном сопоставлении медленных начальных эпизодов с быстрыми, стремительно-танцевальными заключительными. Нарастание динамики и темпа, быстрая смена картин-настроений придают всей композиции черты живой народной сцены, красочной и жизнерадостной.
Девятая рапсодия была окончательно завершена Листом в 1853 году. Ее оркестровый вариат появился через 22 года, но сразу же завоевал большую популярность. С грандиозным размахом композитор рисует феерическую картину пышного торжества. Основная тема (порученная вначале солирующей трубе) звучит в заключении с ослепительным блеском и силой.
Все эпизоды основаны на подлинно народных темах, виртуозно обработанных Листом. Главную роль играют здесь вариационное расцвечивание мелодий и яркое сопоставление контрастных эпизодов. Как и в народном венгерском искусстве, в основу этого контраста положено последовательное чередование медленного, спокойного движения и огненно-стремительного танца.
В 1860 году Лист положил на музыку два эпизода из драматической поэмы «Фауст» немецкого поэта середины XIX века Н. Ленау. Первый эпизод — «Ночное шествие» — не получил широкого признания, в то время как второй — «Мефисто-вальс» — по праву считается одной из вершин программной симфонической музыки прошлого столетия.
Тема «мефистофельства» постоянно волновала воображение композитора (портрет Мефистофеля в знаменитой «Фауст-симфонии», четыре фортепианных «Мефисто-вальса» и «Мефисто-полька^). В произведении Ленау композитора привлекла оригинальная трактовка образа Мефистофеля: он выглядит еще более «демоническим» и в то же время более земным, чем в поэме Гёте. Эта трактовка оказалась близкой Листу, и он с увлечением принялся за сочинение музыки к шестой сцене «Фауста» Ленау, озаглавленной у поэта «Пляска. Кабачок. Свадьба».
В одном из своих писем А. Бородин великолепно описывает программу листовского сочинения: «Мефистофель и Фауст приходят в деревенский шинок во время веселой крестьянской свадьбы. Фауст поражен красотой одной из танцующих девушек; в нем пробуждается страстное влечение к ней, но он робеет и не решается подойти к "девушке. Мефистофель смеется над ним; видя, что это не помогает, он берет у одного из музыкантов скрипку и начинает играть. В его игре сначала рисуются картины любви и страдострастия, потом музыка все более и более оживляется, становится страстной, дикой н, наконец, переходит в какую-то бешеную пляску.
Все находится под влиянием этой адской музыки, и начинается всеобщая вакханалия, среди которой Фауст шепчет девушке страстные клятвы любви. Неистовая пляска выносит обоих из шинка; они несутся в лес, куда уже едва долетают звуки Мефистофелева вальса. Среди кустов раздается пение соловья; страстное упоение Фауста и девушки достигает крайнего предела, и они утопают в блаженстве любви».
Яркая образно-эмоциональная сфера, высокий накал чувств (любовная тема в среднем эпизоде «Мефисто-вальса» — прямой предшественник .музыкального экспрессионизма), блестящее оркестровое мастерство ставят «Мефисто-вальс» в число наиболее смелых и новаторских сочинений XIX века.