Беньямино Джильи родился 20 марта 1890 года в небольшом итальянском городе Реканати. Отец его, по профессии сапожник, с ранних лет приобщил сына к трудовой деятельности. В то же время Джильи-старший не смог «е обратить внимания на прекрасный голос мальчика — высокое чистое сопрано — и определил семилетнего Беньямино в школу пения при городском соборе. Вскоре мальчик стал выступать в церковном хоре.
Первым учителем Джильи стал местный педагог Лаццарини, чьи советы на протяжении нескольких лет служили юноше единственным практическим руководством по вокальному искусству. Лишь к восемнадцати годам перед Джильи открывается возможность целиком отдаться пению. После напряженной работы с педагогом Аньезе Бонуччи он решается предстать перед дирекцией римской академии Санта Чечилия и с 1911 года в течение трех лет занимается у Антонио Котоньи и Энрико Розати— воспитателей целой плеяды выдающихся артистов.
В 1914 году Джильи принял участие в международном конкурсе молодых певцов, организованном в Парме известным дирижером К. Кампавини. Сто пять человек приняли участие в творческом соревновании молодежи, и среди них сразу же выделился Беньямино Джильи. Жюри единодушно присудило ему первую премию.
Победитель пармского конкурса, как и следовало ожидать, немедленно заинтересовал оперных антрепренеров. 14 октября 1914 года Джильи дебютировал в театре «Corale» в Ровиго, исполнив партию Энцо в опере Понкиелли «Джоконда». Успех превзошел все ожидания. В сезоне 1914— 1915 года Джильи получил приглашение в один из крупнейших итальянских театров «Карло Феличе» в Генуе на спектакли «Джоконда», «Тоска» и «Мянон».
В 1915 году Джильи поет Фауста в «Мефистофеле» Бойто (в этой опере он впоследствии пел вместе с Ф. И. Шаляпиным) в Палермо, Болонье и Неаполе. Большим успехом сопровождались выступления Джильи в Риме и Турине, а затем гастроли в Испании.
Весной 1918 года произошло самое волнующее для Джильи событие — Артуро Тосканини пригласил его в Миланский театр «Ла Скала». С этого времени начинается громкая слава Джильи. Он много гастролирует, поет на сценах крупнейших театров мира.
С 1933 года, после двенадцати лет, проведенных в Америке, где итальянский певец выступал в «Метрополитен опера», Джильи снова поселяется в Италии, время от времени совершая поездки за границу. Когда в 1954 году, уже покинув сцену (за три года до смерти), Джильи выступил перед лондонскими слушателями, пресса писала: «Джильи в шестьдесят три года — все еще первый среди теноров мира. Более того, он, «есмотря на свой возраст, самый юный из них. Конечно, никто не полагает, что голос его не подвергся серьезному воздействию времени, но в нем та же свежесть, легкость и пластичность, восхищавшая в прежние годы...»
Джильи — это поистине необыкновенная фигура в музыкальном мире. В его голосе сочетались чарующая мягкость, изумительная чистота, нежность, сила и поразительная пластичность. Голос певца звучал исключительно ровно во всех регистрах. Джильи обладал великолепной виртуозной техникой и изумительным дыханием...
Для Джильи была в высшей степени характерна непринужденность исполнения, граничившая порой с импровизацией, что вместе с огромной силой чувства производило необыкновенный эффект.
К его лучшим партиям относятся Эдгар («Лючия» Г. Доницетти), Лионель («Марта» Ф. Флотова), Фауст («Мефистофель» А. Бойто), Неморино («Любовный напиток» Г. Доницетти), Энцо («Джоконда» А. Понкиелли), де Грие, Рудольф и Каварадосси («Манон», «Богема» и «Тоска» Дж. Пуччини), Андре Шенье («Андре Шенье» У. Джордано).
В. Тимохин