«Духовной родиной Фуртвенглера был мир великих классических шедевров. Сочетание глубокой музыкальности и выдающейся личности сделало его одной из влиятельнейших фигур современной музыкальной жизни... Несомненно, Фуртвенглеру присуще было величие, позволявшее ему выражать великое в музыке. И я уверен, что труд, исполненный самоотверженного служения музыке, имеет историческое значение». Эти слова принадлежат Бруно Вальтеру, одному из крупнейших дирижеров — современников Вильгельма Фуртвенглера. В них, пожалуй, заключается лучшая характеристика великого музыканта и человека и наиболее полная оценка его поистине титанического труда. Уже более четверти века прошло после смерти Фуртвенглера, а огромный интерес к его вдохновенному искусству, запечатленному звукозаписью, не только не угасает, но временами вспыхивает с новой силой, как только появляются на грампластинках новые публикации записей, сохранившихся в фоноархивах различных стран.
Фуртвенглер родился 25 января 1886 года в Берлине в семье известного археолога. Образование получил у частных педагогов, изучал различные виды искусства, а также философию; уроки фортепианной игры, дирижирования и композиции брал у видных педагогов, в том числе у Макса фон Шиллингса. Его путь музыканта-исполнителя начался с должности хормейстера в Цюрихе. Большой школой для Фуртвенглера явился сезон 1908/09 года, когда он работал коррепетитором (пианист-концертмейстер, отвечающий за подготовку солистов и хора к репетициям с дирижером) в Мюнхенской опере у одного из виднейших дирижеров конца XIX — начала XX века Феликса Моттля. В 1909— 1911 годах Фуртвенглер уже работает дирижером в оперном театре Страсбурга. В последующие четыре года работы в опере Любека Фуртвенглер уже зарекомендовал себя как незаурядная творческая личность и в 1915 году был приглашен на пост главного дирижера Мангеймской оперы. В 1919 году Фуртвенглер становится главным дирижером Венского «Тонкунстлер-оркестра» (этот оркестр он возглавлял до 1924 года), а в 1920 году переезжает в Берлин, где сменяет Рихарда Штрауса на посту главного дирижера симфонических концертов оркестра государственной оперы. В 1921 году Фуртвенглер получает еще и четвертый (!) пост — директора концертов «Общества друзей музыки» в Вене. Все эти почетные для тридцатипятилетнего дирижера должности являются подтверждением того значения, которое приобрело искусство Фуртвенглера для музыкальной жизни Германии и Австрии, располагавших в те годы поистине небывалой плеядой дирижеров экстракласса. Не случайно, когда в 1922 году скончался величайший дирижер предыдущего поколения Артур Никиш, его преемником, достойным занять посты главного дирижера двух лучших симфонических коллективов Германии тех лет — Берлинского филармонического оркестра и оркестра лейпцигского «Гевандхауза», был назван Вильгельм Фуртвенглер. С первых же дней работы дирижера с Berliner Philharmoniker (таково официальное название оркестра) музыкальной общественности стало ясно, что прославленный коллектив в руках художника
с неповторимой индивидуальностью, не менее масштабной, чем у его предшественников Ганса фон Бюлова и Артура Никиша. Высшим признанием той роли, которую играл Фуртвенглер в культурной жизни Берлина, бывшего в 1920-х годах музыкальным центром Европы, явилось присвоение дирижеру в 1928 году пожизненного почетного звания «городского генерального музикдиректора». В эти же» годы Фуртвенглер дирижирует и оперными спектаклями в берлинских театрах, участвует в Байрейтских фестивалях, музыкальным руководителем которых он стал в 1931 году, вскоре он возглавил и Берлинскую государственную оперу. Тогда же с искусством дирижера знакомятся слушатели многих стран: Фуртвенглер гастролирует во Франции, в Англии, в США. Концерты Фуртвенглера той поры украшает и небывалое созвездие солистов-инструменталистов. Среди них пианисты С. Рахманинов и С. Прокофьев (чей Пятый фортепианный концерт был впервые исполнен автором в ансамбле с Фуртвенглером), А. Шнабель и А. Корто, скрипачи Б. Губерман и К. Флеш, виолончелисты П. Казальс и Г. Пятигорский.
С приходом в Германии к власти фашизма наступает трагический период в жизни Фуртвенглера. Нацисты с первых же шагов стремились использовать в своих целях ряд виднейших музыкантов, в общем далеких от политики. Но расчеты фашистских властей не оправдались. Уже в первый год существования «третьего рейха» Фуртвенглер, использовав свой относительно высокий административный пост, выступил в печати с открытыми письмами к фашистским главарям, в которых содержалась критика культурной и расовой политики нацизма. С редким мужеством Фуртвенглер высказался в защиту подвергшихся преследованию и изгнанию выдающихся деятелей немецкой культуры, в том числе своих коллег, дирижеров Бруно Вальтера и Отто Клемперера, а также всемирно известного режиссера Макса Райнхардта.
Поначалу нацистские власти пытались воздействовать на дирижера через органы печати, но после выступления Фуртвенглера в защиту Пауля Хиндемита они применили к нему репрессивные меры. 4 декабря 1934 года он был смещен со всех постов, за ним был установлен негласный надзор полиции. Но авторитет дирижера был настолько высок, а любовь слушателей настолько безгранична (Фуртвенглер получил со всех концов Германии и из-за рубежа массовые изъявления солидарности и поддержки в виде писем, телеграмм, подарков), что перед лицом международного скандала фашисты вынуждены были восстановить его в должности шефа Берлинского филармонического оркестра. Фуртвенглер имел возможность покинуть Германию, но счел своим долгом перед национальной культурной традицией, перед возглавляемым им оркестром остаться. Конечно, он пошел тем самым на частичный компромисс, но его совесть великого художника осталась незапятнана. На своем посту он сделал все, что мог: не принимал участия в официальных нацистских торжествах, несмотря на запрет, исполнял музыку ряда композиторов (в частности Ф. Мендельсона и П. Хиндемита). Выдающейся заслугой Фуртвенглера было сохранение высочайшего уровня исполнительского мастерства и первоклассного состава его оркестра, хотя некоторые видные музыканты и покинули Германию. Особенно тяжелыми для Фуртвенглера были годы войны. Сохранившиеся записи
его концертов этого времени являются потрясающими документами, свидетельствующими о невероятной, почти героической духовной стойкости дирижера.
Но и после крушения фашистской диктатуры испытания не окончились для Фуртвенглера. Ему было предъявлено обвинение в сотрудничестве с фашистами, вполне объяснимое, так как многое из жизни Фуртвенглера в последние годы «третьего рейха» было неизвестно оккупационным властям. Два года Фуртвенглер прожил в Австрии и Швейцарии, будучи оторван от своего оркестра (временно его замещал дирижер франкорумынского происхождения Серж Челибидаке). Но в защиту Фуртвенглера выступили прославленные деятели культуры, в их числе Альберт Швейцер, Пауль Хиндемит, Пабло Казальс, Иегуди Менухин, широкая музыкальная общественность ряда европейских стран. В 1947 году, полностью оправданный, великий дирижер вернулся к своему оркестру, с которым был уже неразрывно связан до конца дней (в 1952 году Фуртвенглер был избран оркестром пожизненным руководителем). В последующие семь лет жизни он работал, несмотря на подорванное здоровье, так интенсивно, словно хотел успеть сказать своим искусством все, что мог. Свой последний концерт дирижер дал с оркестром Берлинской филармонии. Фуртвенглер скончался в Баден-Бадене 30 ноября 1954 года.