Пятая симфония относится ко времени творческого расцвета композитора (оперы — «Чародейка», «Пиковая дама», балет — «Спящая красавица»). Написана она в селе Фроловском с быстротою, редкою даже для сё автора: к весне 1888 года (март — апрель) относятся первые замыслы, в начале июня композитор вплотную приступает к сё сочинению, в конце июня симфония вчерне закончена, к 14 августа окончательно отделана и инструментована. Осенью симфония была издана П. Юргенсоном, в ноябре дважды исполнена под управлением автора в Петербурге, в том же месяце он дирижировал ею в Праге, 10 декабря — в Москве, и с тех пор симфония прочно и навсегда вошла в золотой фонд мировой инструментальной музыки.
Пятая симфония не имеет опубликованной программы, но в записной книжке композитора сохранились наброски программы «для себя».
Центральный образ произведения — «тема рока» — проходит через все четыре части симфонии. Чайковский в своих записях определил ее «как полнейшее преклонение перед судьбой». После медленного вступления, построенного на теме рока, появляется тревожная порывистая тема первой части; «сомнения, жалобы, упреки», — так охарактеризовал её автор.
Вторая часть симфонии — вдохновенная лирическая поэма. Лирическое настроение лишь дважды нарушается «темой рока», которая, безжалостно вторгаясь, вносит смятение и ужас...
В третьей части — вальсе — «тема рока» утрачивает свою напряженность. И, наконец, в финале, где драматический конфликт получает разрешение, «тема рока» принимает очертания ослепительного, радостного гимна-шествия.
• • •
Многолетняя работа на радио и в Большом театре СССР, широкая концертная деятельность, частые гастрольные выступления за рубежом, наконец, огромное число записей, среди которых и удостоенные международных премий (например, записи балета «Золушка» и всех семи симфоний Прокофьева, получившие золотые медали французской Академии грамзаписи имени Шарля Кро), — все это принесло дирижеру Геннадию Рождественскому признание и популярность во всем мире.
Народный артист РСФСР, лауреат Ленинской премии Геннадий Николаевич Рождественский родился в Москве в 1931 году. Музыкальная одаренность будущего дирижера сказалась рано. По окончании Центральной музыкальной школы Рождественский поступает в Московскую консерваторию, где занимается по классу фортепиано у Л. Н. Оборина и классу дирижирования у своего отца Н. П. Аносова. В 1951 году еще студентом консерватории Рождественский начал стажировку в Большом театре, и в том же году блистательно прошел его дирижерский дебют в балете «Спящая красавица» Чайковского. На протяжении 19 лет (с небольшим пере рывом) Рождественский дирижировал спектаклями Большого театра, а с 1965 по 1970 год был его главным дирижером. С 1961 года Г. Рождественский возглавляет Большой симфонический оркестр Всесоюзного радио и телевидения.