Основа музыки Кальмана — прекрасная венгерская песня. В этом, помимо мастерства, сила и обаяние его таланта и удивительная жизнеспособность его произведений.
Имре Кальман родился в городке Шиофок (Венгрия) на берегу озера Балатон. Он окончил в Будапеште гимназию и поступил на юридический факультет. Еще гимназистом он учился в музыкальной школе и несколько раз с большим успехом выступил в концертах в качестве пианиста. И. Кальману предсказывали блестящую будущность, но у него заболела рука и с мечтой стать пианистом-виртуозом пришлось расстаться. По совету друзей он поступил в Музыкальную Академию в класс композиции. По окончании Академии Кальман написал несколько симфонических произведений (одно из них было удостоено большой премии города Будапешта) и одновременно работал в газете «Пешти Напло». В 1908 году в Будапеште состоялась премьера первой оперетты Кальмана «Осенние маневры». Она имела огромный успех и была поставлена во всех опереточных театрах мира. Из последующих оперетт И. Кальмана наиболее популярны «Цыган-премьер» (1912 г.), «Сильва» (1915 г.), «Голландочка» (1920 г.), «Баядера» (1921 г.), «Марица» (1924 г.), «Принцесса цирка» (1926 г.), «Фиалка Монмартра» (1930 г.).
Умер Кальман в Париже 30 октября 1953 года.
«Сильва» — вершина творчества этого замечательного композитора и жанра оперетты вообще. История ее рождения такова: в декабре 1913 года либреттисты Бэла Йенбах и Лео Штейн предложили Кальману сюжет оперетты под названием «Да здравствует любовь», потом ее переименовали в «Княгиню Чардаша». По имени главной героини оперетта начала называться в России. Артистка театра варьете «Орфеум» Сильва Вареску и молодой офицер князь Эдвин полюбили друг друга. Узнав об этом, отец Эдвина — князь Леопольд Воляпюк посылает сыну грозные письма. Он требует, чтобы Эдвин немедленно вернулся домой, в Вену и женился на графине Стасси. В дело вмешивается и командир полка, в котором служит Эдвин. Все «спасают честь княжеского рода». Перед отъездом Эдвин решает подписать с Сильвой контракт, по которому он обязуется через восемь недель вступить с ней в законный брак. Сильва уговаривает Эдвина не делать такого шага, хорошо обдумать его, но Эдвин непреклонен. Брачный контракт подписан!
Далее происходит ряд драматических событий и веселых сцен. Все кончается благополучно. Благодаря случайности, выясняется, что «чопорный аристократ», отец Эдвина, не подозревая этого, сам женат на бывшей актрисе варьете «Орфеум» и вынужден дать согласие на брак Эдвина и Сильвы.
В «Сильве» проявились лучшие черты творчества И. Кальмана: народность музыки, блестящая нарядная оркестровка, удивительная мелодичность (большинство номеров из «Сильвы» знают и поют во всем мире). Музыка в «Сильве», кроме того, исключительно театральна; каждая сцена выражена то задушевной, то безудержно веселой музыкой.
Премьера «Сильвы» состоялась в 1915 году в венском «Иоганн Штраус-театре». Во время империалистической войны мы не могли получать западные новинки; «Сильва» пришла к нам кружным путем, через Швецию и была поставлена летом 1917 года. С тех пор она не сходит с наших сцен. После окончания Великой Отечественной войны у нас был создан кинофильм «Сильва» (постановка А. Ивановского, по сценарию М. Долгополова и пишущего эти строки). Фильм был показан за границей, в частности — в Будапеште. Об этом один из друзей написал Имре Кальману в Нью-Йорк. К письму были приложены афиша и отклики венгерской печати. В ответ Кальман направил в Будапешт следующую телеграмму: «Я горжусь и радуюсь тому, что советское киноискусство принесло вам в Будапешт город, тяжело пострадавший от фашистской оккупации и войны, — мою скромную оперетту. Поверьте, я вновь со слезами на глазах смотрел на этот плакат, и мне вспомнилось, что в том же самом кинотеатре, где сейчас демонстрируется этот фильм, репродукторы скрежетали слова, полные ненависти и злобы нацистской пропаганды. А теперь эти репродукторы передают мелодии моей оперетты! Ты пишешь, что вы от всего сердца радовались советскому кинофильму. Я могу ответить на это лишь выражением своего безграничного желания быть вместе с вами в родном Будапеште и разделять ваше большое счастье.»
Г. Ярон