Свыше двадцати лет разделяют две виолончельные сонаты Иоганнеса Брамса, соотносящиеся друг с другом подобно двум его фортепианным концертам: если в Первой сонате господствуют тревожные драматические настроения, то Вторая полна светлой жизнерадостности. Но, несмотря на длительный промежуток во времени создания и различие в образном строе, оба произведения сближают глубина содержания, красота и вдохновенность, классическая стройность формы, присущие всем творениям композитора.
Работу над Первой сонатой для виолончели и фортепиано ми минор Брамс начал в 1862 году в Мюнстере-на-Штейне, написав первую часть, Adagio (предполагаемую вторую часть четырехчастного цикла) и Allegretto quasi Menuetto. В 1865 году в Лихтентале композитор вернулся к этому произведению, заново отредактировав две части, уничтожив Adagio и сочинив финал. Соната была издана в 1866 году берлинским издательством Зимрока как соч. 38 посвящением другу Брамса австрийскому певцу и воилончелисту Йозефу Генсбахеру. Впервые Соната была публично исполнена в феврале 1874 года виолончелистом Давидом Поппером и пианистом Антоном Доором.
“Соната выдержана в чисто брамсовском духе, в котором романтические чувства уравновешиваются строгостью стиля”, - характеризует это произведение исследователь творчества Брамса Карл Гейрингер. Первая часть, Allegro non troppo, открывается сумрачным протяженным напевом главной партии, появляющимся в басовом регистре виолончели и переходящим к фортепиано. Задумчивая сосредоточенность сменяется трепетной взволнованностью в связующей партии, где мелодию сопровождает подвижный триольный аккомпанемент. Полная сурового драматизма побочная тема с её каноническим изложением сменяется мерными, словно баюкающими интонациями заключительного раздела. Драматические краски, с новой силой оживающие в напряженной разработке, постепенно истаивают в тихой умиротворенной коде.
Вторая часть, Allegretto quasi Menuetto ля минор, близка не столько менуэтам венских классиков, сколько романтическим претворениям этого жанра у Шуберта. Музыка крайних разделов сочетает в себе тонкую грацию, каприччиозность с чуть таинственной сдержанностью, создающей ощущение затаенной тревоги. Начальная интонация менуэта проникает и в среднюю часть - полное светлой печали фа диез минорное трио, - словно растворяясь в мерном движении фигурированной мелодии. В финальном Allegro сонатная форма с зеркальной репризой сочетается с фугированным развитием. Главная партия - развитое энергичное фугато на тему в движении жиги (мелодическими контурами она близка Contrapunctus 13 из “Искусства фуги” Баха). Дважды появляющаяся побочная тема вносит мимолетное просветление, быстро вытесняемое мощной имитационно-полифонической разработкой главной темы, на интонациях которой построена бурная динамичная кода - Più Presto.
Вторую сонату для виолончели и фортепиано фа мажор Брамс написал летом 1886 года в Хофштетте на берегу озера Тун (Швейцария) и издал год спустя у Зимрока. Впервые Соната была исполнена в Вене 24 ноября 1886 года виолончелистом Робертом Гаусманом и автором. Критика встретила новое произведение весьма сдержанно, ныне же оно обрело заслуженную популярность, став подлинным украшением виолончельного репертуара.
Музыка Сонаты, яркая и жизнеутверждающая, насыщенная образными контрастами, во многом близка созданной ранее Третьей симфонии в той же тональности. Главная партия первой части, Allegro vivace, - краткие “сигнальные” мотивы виолончели на фоне тремоло фортепиано - перекликается с аналогичным разделом в Симфонии героической приподнятостью, четким мелодическим рисунком, упругими синкопированными интонациями. Радостный торжественный характер присущ прекрасной мелодии побочной темы. Лишь в разработке колорит слегка омрачается, быстро сменяясь праздничными красками репризы и коды.
Вторая часть - Adagio affettuoso в трехчастной форме, написанное в далекой тональности фа диез мажор, - переносит в сферу созерцательной лирики. Крайние её разделы выделяются хрупкостью звучания, изысканной хроматизацией мелодики, колоритным использованием pizzicato виолончели. Контраст вносит взволнованная минорная середина, интонации которой мелькают в просветленной коде. Третья часть - Allegro passionato - драматическое фа минорное скерцо. Сумрачная тревожная музыка обрамляющих построений вызывает непосредственные ассоциации с финалом Третьей симфонии, подчеркнутые интонационным родством основных тем. Фа мажорный средний раздел подобен лирическому народному напеву, но ощущение скрытой тревоги сохраняется и здесь.
Финальное Allegro molto в форме рондо-сонаты - светлый жанровый эпилог, проникнутый народно-песенными интонациями. Они ощутимы и в простой и задушевной мелодии рефрена, и в напоминающей многие страницы “Венгерских танцев” синкопированной элегической мелодии центрального эпизода.