Майя Кристалинская родилась 24 февраля 1932 года в Москве.
В детстве пела в хоре Центрального дома железнодорожников, которым руководил И.О. Дунаевский. Позже, когда училась в Московском авиационном институте, активно участвовала в студенческой самодеятельности.
В 1957 году Майя стала лауреатом 6-го Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Москве, на котором выступала с самодеятельным ансамблем «Первые шаги» под руководством Юрия Саульского. Несмотря на то, что Кристалинская уже получила известность в музыкальных кругах, она продолжала совмещать выступления на эстраде с работой в конструкторском бюро.
Лишь после того, как Госконцерт предложил ей гастроли по Закавказью, где публика принимала певицу с восторгом, в столице — она получила предложение стать профессиональной артисткой, и вскоре Майя Кристалинская выступала как солистка с джаз-оркестрами Олега Лундстрема и Эдди Рознера.
Песни «Нежность», «А снег идет», «Тишина», «Аист», «Царевна-Несмеяна», «Возможно», «Август», «Ты не печалься» и десятки других в исполнении Кристалинской полюбили все. А пластинка с песней Андрея Эшпая «Два берега» из кинофильма «Жажда» разошлась тиражом в 7 миллионов экземпляров, установив рекорд. Огромный успех выпал на своеобразный музыкальный сериал композитора Аркадия Островского «А у нас во дворе», в исполнении Майи Кристалинской и Иосифа Кобзона.
Карьера певицы была до обидного коротка - помешала тяжелая болезнь, полностью лишившая ее голоса. Майя Кристалинская ушла из жизни 19 июня 1985 года.