В истории вокального искусства Николай Гедда занимает почетное место. Среди своих коллег, теноров и прошлого, и настоящего, он представляет собой поистине уникальное явление. Редкое сочетание выдающихся вокальных данных, великолепной школы и безграничного диапазона творческих возможностей характерно для певца с первых же шагов в искусстве. Более четверти века Николай Гедда выступает в опере, на концертной эстраде, записывается на грампластинки, непрестанно поражая слушателей совершенством исполнения.
Николай Гедда родился в 1925 году в Стокгольме в семье русского органиста и хормейстера Михаила Устинова. В пятилетнем возрасте он начал петь в хоре русской церкви в Лейпциге, которым руководил отец, однако затем, когда родители вернулись в Швецию, материальное положение семьи заставило юношу отказаться от профессиональных занятий пением и поступить на работу в Стокгольмский банк. Во время военной службы Гедда завоевал определенную популярность среди своих товарищей, часто исполняя для них песни, любимые арии. После отбытия воинской службы, несмотря на превосходные вокальные данные, абсолютный слух и горячую любовь к музыке, будущий знаменитый певец и не помышлял о профессиональной музыкальной деятельности. Но случайное знакомство с оркестрантом Стокгольмской оперы приводит юношу в класс видного певца и педагога Карла Эмана, который был в восторге от многообещающего таланта Гедды. Занятия у К. Эмана начались в 1949 году, а уже несколько месяцев спустя Гедда получает стипендию имени выдающейся шведской певицы Христины Нильссон и становится студентом оперной школы Стокгольмской музыкальной академии. С этого времени Гедда полностью посвящает себя искусству. Редкое сочетание исполнительских вокальных данных и природного артистизма молодого певца обратили на себя внимание еще во время учебы, и в начале 1952 года его пригласили на главную партию в готовившуюся новую постановку оперы Адана «Почтальон из Лонжюмо» на сцене Стокгольмской Королевской оперы. Дебют 8 апреля 1952 года сразу же принес певцу широкую известность: уже через месяц Гедда подписывает контракт с фирмой грампластинок EMI на запись в Париже партии Самозванца в ансамбле с Борисом Христовым под управлением И. Добровейна («Борис Годунов» М. П. Мусоргского). Уже в следующем 1953 году Гедда поет в «Ла Скала» (Дон Оттавио в «Дон Жуане» В. А. Моцарта под управлением Г. фон Караяна), участвует в премьере трилогии «Триумфы» К. Орффа, записывается на грампластинки (Месса си минор И. С. Баха под управлением Г. фон Караяна). В 1954 году Гедда дебютирует в трех крупнейших оперных центрах Европы: в парижской «Гранд опера» (Гюон в «Обероне» К. М. Вебера), в лондонском театре «Ковент-Гарден» (Герцог в «Риголетто» Дж. Верди) и в Вене (Хозе в «Кармен» Ж. Бизе под управлением Г. фон Караяна). С 1957 года Гедда участвует в спектаклях нью-йоркской «Метрополитен опера» и в оперных постановках на Зальцбургских фестивалях.
С самого начала своей головокружительной карьеры Н. Гедда сотрудничает с крупнейшими дирижерами (среди них О. Клемперер, Г. фон Караян, Т. Бичем, Д. Митропулос, А. Клюитенс, Д. Баренбойм, Г. Шмидт-Иссерштедт, Р. Кубелик, В. Босковский), замечательными пианистами (Дж. Мур, А. Вайсенберг), певцами (Э. Шварцкопф, М. Каллас, В. де Лос Анхелес, Б. Силлз, Дж. Сазерленд, Н. Гяуров, Д. Фишер-Дискау, Дж. Бейкер, К. Людвиг, М. Кабалье, П. Лоренгар, Б. Нильссон, А. Ротенбергер).
Уже по этому, далеко не полному перечню выступавших с Н. Геддой или записывавшихся в ансамбле с ним на грампластинки выдающихся певцов различных вокальных школ и разнообразнейших исполнительских направлений видно, насколько широк его творческий диапазон. Гедда с легкостью и изяществом виртуоза исполняет труднейшие партии в операх Ж. Ф. Рамо, Дж. Россини, В. А. Моцарта, В. Беллини, певец безупречен в воссоздании образов в шедеврах Дж. Верди, Дж. Пуччини, К. М. Вебера, Ж. Бизе, Ш. Гуно, Г. Берлиоза, Ж. Массне, Дж. Мейербера, К. В. Глюка, Р. Штрауса, М. Глинки, П. Чайковского, М. Мусоргского, в ораториальных творениях И. С. Баха, Г. Генделя, В. А. Моцарта, Л. Бетховена, Ф. Мендельсона, Р. Шумана. Песни Л. Бетховена, Ф. Шуберта, Э. Грига соседствуют в его камерном репертуаре с романсами М. Глинки, С. Рахманинова, П. Чайковского, А. Бородина. Гедда с необычайной проникновенностью поет русские и итальянские песни, ему близка и сфера классической оперетты. Он один из лучших исполнителей популярных оперетт И. Штрауса, Ф. Легара, И. Кальмана, Ф. Зуппе, К. Милле-кера, песен Р. Штольца. Наконец, Гедда — блестящий исполнитель многих забытых произведений (например, оперы Ж.-Ж. Руссо «Деревенский колдун»), современной музыки (кроме премьеры «Триумфов» К. Орффа певец участвовал в премьере и записи на пластинки «Ванессы» С. Барбера под управлением Д. Митропулоса).
Голос Н. Гедды отличается присущим только ему своеобразием. Это «плотный», «компактный» лирический тенор, регистры его идеально «выровнены», без той «пестроты» звучания, которая свойственна даже некоторым прославленным певцам; поражает великолепная вокальная техника певца, а по мастерству и свободе владения высокими нотами Гедде среди современников нет соперников. В начале своего творческого пути Гедда сознательно избегал партий, трудных для лирического тенора, но со временем, когда голос достаточно окреп, стал включать и такие партии, которые всегда считались привилегией драматических теноров (Иоанн в «Пророке» Дж. Мейербера, Манрико в «Трубадуре» Дж. Верди, заглавная партия в «Лознгрине» Р. Вагнера).
И по сей день певец много работает в студиях грамзаписи. С его участием записано огромное количество опер, ораторий, оперетт (некоторые неоднократно), множество сольных пластинок. Но хотя их численность измеряется чуть ли не сотнями, грамзапись далеко не полностью отражает гигантский репертуар певца.
Большой трудностью является попытка представить Н. Гедду одной грампластинкой. И все же предлагаемый вниманию слушателей репертуар может хотя бы частично дополнить знакомство советских слушателей с одним из самых выдающихся певцов нашего времени.