«Большие композиторы всегда будут иметь своих почитателей и ценителей, но параллельно с ними должны существовать и театральные композиторы, которые не пренебрегают легкой жизнерадостной и остроумной, нарядно приодетой и ярко звучащей музыкальной комедией», — писал Кальман.
Так скромно («параллельно с ними!») оценивал свой труд композитор, имя которого более чем полстолетия с улыбкой произносят те, кто любит веселую, жизнерадостную оперетту.
«Сильва», «Марица», «Фиалка Монмартра»... Сколько чарующих мелодий, веселых, остроумных, брызжущих весельем, поистине неумирающих, потому что «основа музыки Кальмана — прекрасная венгерская песня. В этом, помимо мастерства, сила и обаяние его таланта и удивительная жизнеспособность его произведений» (Г. Ярон).
Имре Кальман родился в 1882 году в Шиофоке на озере Балатон (Венгрия). В 1904 году он окончил Будапештскую консерваторию по классу композиции профессора Кесслера. В начале творческой деятельности Кальман пишет симфоническую музыку, песни, фортепианные пьесы, пробует свои силы в жанре драматической пьесы с музыкой, а также работает в качестве музыкального критика в газете.
В начале 1908 года в Будапеште была с успехом поставлена первая оперетта Кальмана «Осенние маневры». В следующем году она уже шла в Вене, а также на сценах опереточных театров Европы и Америки.
Композитор пишет одну за другой оперетты «Отпускной солдат» (1911), «Маленький король» (1912), «Цыган-премьер» (1912), «Золото за железо» (1914), «Фрейлен Су-зи» (1915). Имя Имре Кальмана приобретает широкую известность.
В 1915 году в венском «Иоганн Штраус-театре» состоялась премьера оперетты Кальмана «Сильва» («Княгиня чардаша») на либретто Белы Йенбаха и Лео Штейна.
За «Сильвой» следуют «Фея карнавала» (1917), «Голландочка» (1920), «Баядера» (1921), «Графиня Марица» (1924) и целый ряд других оперетт, в том числе популярная «Фиалка Монмартра» (1931).
После прихода к власти фашистов Кальман уехал в Швейцарию, а оттуда — в Америку. Умер Имре Кальман в Париже в 1953 году, не доехав до родного Будапешта.
«Сильва» — вершина творчества этого замечательного композитора и жанра оперетты вообще. История ее рождения такова: в декабре 1913 года либреттисты Бела Йенбах и Лео Штейн предложили Кальману сюжет оперетты под названием «Да здравствует любовь», потом ее переименовали в «Княгиню чардаша». По имени главной героини оперетта начала называться в России. Артистка театра варьете «Орфениум» Сильва Вареску и молодой офицер князь Эдвин полюбили друг друга. Узнав об этом, отец Эдвина — князь Леопольд Воляпюк посылает сыну грозные письма. Он требует, чтобы Эдвин немедленно вернулся домой, в Вену и женился на графине Стасси. В дело вмешивается и командир полка, в котором служит Эдвин, Все «спасают честь княжеского рода». Перед отъездом Эдвин решает подписать с Сильвой контракт, по которому он обязуется через восемь недель вступить с ней в законный брак. Сильва уговаривает Эдвина не делать такого шага, хорошо обдумать его, но Эдвин непреклонен. Брачный контракт подписан!
Далее происходит ряд драматических событий, но все кончается благополучно. Благодаря случайности, выясняется, что «чопорный аристократ», отец Эдвина, сам того не подозревая, женат на бывшей актрисе варьете «Орфениум»; поэтому-то он и вынужден дать согласие на брак Эдвина и Сильвы.
В «Сильве» проявились лучшие черты творчества И. Кальмана: народность музыки, блестящая нарядная оркестровка, удивительная мелодичность (большинство номеров из «Сильвы» знают и поют во всем мире). Кроме того, оперетта Кальмана исключительно театральна; каждая ее сцена выражена то задушевной, то безудержно веселой музыкой.
Премьера «Сильвы» состоялась в 1915 году в венском «Иоганн Штраус-театре». Во время империалистической войны мы не могли получать западные новинки; «Сильва» пришла к нам кружным путем, через Швецию, и была поставлена летом 1917 года. С тех пор она не сходит с наших сцен. После окончания Великой Отечественной войны у нас был создан кинофильм «Сильва» (постановка А. Ивановского, по сценарию М. Долгополова и Г. М. Ярона), который был показан за границей, в частности в Будапеште. Об этом один из друзей написал Имре Кальману в Нью-Йорк. К письму были приложены афиша и отклики венгерской печати. В ответ Кальман направил в Будапешт следующую телеграмму: «Я горжусь , и радуюсь тому, что советское киноискусство принесло вам в Будапешт — город, тяжело пострадавший от фашистской оккупации и войны, — мою скромную оперетту. Поверьте, я вновь со слезами на глазах смотрел на этот плакат, и мне вспомнилось, что в том же самом кинотеатре, где сейчас демонстрируется этот фильм, репродукторы скрежетали слова, полные ненависти и злобы нацистской пропаганды. А теперь эти репродукторы передают мелодии моей оперетты! Ты пишешь, что вы от всего сердца радовались советскому кинофильму. Я могу ответить на это лишь выражением своего безграничного желания быть вместе с вами в родном Будапеште и разделять ваше большое счастье».