Великолепный по тембру голос, профессионализм, точный вкус, большое лирическое обаяние и в то же время огромный гражданский темперамент — таковы, пожалуй, те главные качества, благодаря которым Юрий Гуляев за последнее время сделался одним из самых любимых публикой советских певцов.
Глядя на ладную, высокую его фигуру, на добродушную улыбку и неторопливые, будто флегматичные, движения, можно подумать: вот баловень фортуны... Между тем артистическая биография певца складывалась не так-то легко и гладко.
Юрий Гуляев родился в 1930 году в Тюмени. Отец работал в бухгалтерии, мать растила четверых детей, из которых будущий артист был старшим. Мальчик, как, впрочем, и его сестра и братья, рос музыкальным: очень любил слушать, как мать с отцом поют русские песни, мечтал о собственном баяне... Огромная была радость, когда ему, уже семикласснику, отец подарил наконец гармонь-двухрядку. А в восьмом классе юноша вдруг обнаружил, что может высоким тенорком подпевать Лемешеву, сидя около патефона или радиоприемника. Потом — школьная самодеятельность... На выпускном вечере Юрий Гуляев пел арию Ленского, и всем вокруг казалось — здорово звучит, может, действительно голос прорезался? Ему советовали поступать в музыкальное училище, а он сделал совсем другое— уехал в Свердловск и сдал экзамены в медицинский институт. Но и став студентом, продолжал участвовать в самодеятельных кружках, играл «а баяне, пел... Наконец, после настоятельных уговоров друзей, Гуляев предстал перед приемной комиссией вокального факультета Свердловской консерватории имени М. П. Мусоргского.
Педагоги вокальной кафедры были удивлены, услышав, что у новичка нет никакого систематического музыкального образования. Однако музыкальность юноши, его хорошая память (он спел по слуху несколько арий из опер, песен советских композиторов и романсов, аккомпанируя себе на баяне), его приветливая манера держаться произвели на комиссию приятное впечатление. Гуляева зачислили условно на вечернее отделение.
Прошло года полтора, пока молодой человек окончательно понял: пение — вот его призвание, с медициной ничего не получится. Желание петь, быть артистом, между тем, становилось все более трудно осуществимым. Несмотря на то, что Гуляев попал в класс к отличным педагогам—И. Бигасину, а затем Ф. Образцовской, его тенор звучал день ото дня все тусклее.
....Наступила четвертая осень жизни в Свердловске. Гуляев пришел на очередной урок к своему педагогу. «Фрида Исааковна,— сказал он, — я хочу петь баритоном». «:А басом ты не хочешь?» — засмеялась преподавательница. Но он упрямо стоял на своем. И победил. На зимнем показе студенческих работ Гуляев спел ариозо Мизгиря и имел успех. Первый успех, вознагражденный оценкой «отлично» и зачислением на четвертый курс дневного отделения.
За полтора года Гуляев благополучно освоил самые «ходовые» номера баритонового репертуара. Пел на выпуске романс Рахманинова «Не пой красавица» (вот где пригодился хорошо развитый верхний регистр), пел «Эпиталаму» Рубинштейна и арию Цыгана из «Сорочинской ярмарки» Мусоргского. «Гвоздем» же выпускной программы была с тех пор любимая и неизменно исполняемая артистом каватина Фигаро.
После окончания консерватории Гуляев был принят в труппу Свердловского оперного театра. Здесь за два сезона (1954—1956 годы) он получил навыки сценического мастерства, освоил ряд небольших ролей и спел уже такие партии, как Валентин и Елецкий.
Вскоре пришла удача: услышав голос Гуляева, руководство Донецкого оперного театра пригласило его на партии первого баритона. Донецк стал для певца как бы еще одной консерваторией, где окончательно сложилось его певческое амплуа. В Донецке он получает признание широкой прессы, добивается успеха у публики. Этому в значительной степени способствовала интенсивная концертная деятельность, начавшаяся как раз в те годы. К моменту поездки на VII Всемирный фестиваль демократической молодежи и студентов в Вену (1959 г.) Юрий Гуляев был уже сформировавшимся артистом, и полученная им на вокальном конкурсе фестиваля золотая медаль явилась достойной наградой.
Киевский оперный театр, куда перешел работать певец, — третий важный этап его творческой биографии. Значительно расширяется его репертуар. Старые партии пересмотрены в контакте с музыкантами и режиссерами, с партнерами по сцене этого крупнейшего театрального коллектива страны. Гуляеву доводилось не однажды за эти годы выступать на сцене Киевской оперы с зарубежными гастролерами и крупнейшими солистами из братских союзных республик. Так, партию Эскамильо он пел в ансамбле с румынской артисткой Зенаидой Палли (Кармен), а Ренато в «Бале-маскараде» — с эстонцем Хендриком Круммом (Ричард). И неизменно вокальная манера Гуляева, его актерская одаренность, чуткость в ансамблях выгодно оттеняли достоинства партнеров.
Среди наиболее интересных оперных работ Юрия Гуляева за последние годы — Алеко, Елецкий, Фигаро, Эскамильо, Онегин, Ренато, Папагено, граф ди Луна.
Концертный, камерный репертуар — вторая важнейшая сфера творческого бытия артиста. Здесь в первую очередь надо назвать романсы Рахманинова, Чайковского, Даргомыжского, романсы и песни украинских композиторов — Мейтуса, Майбороды, Косенко, Ревуцкого, Рожавской, Шамо. Значительное внимание уделяет певец творчеству Георгия Свиридова и Тихона Хренникова — из их сочинений подготовлена специальная концертная программа. Замечательно поет Гуляев русские народные песни, В его исполнении покоряет стилистическая чуткость к особенностям русской народной манеры пения, его талант мастерски переосмысливать, трансформировать некоторые детали этой манеры в академическом вокальном стиле, а главное — глубина проникновения в существо народно-песенного образа, способность передать национальный характер «неподкрашенным и без сусальности».
За последние годы важнейшее место в творчестве певца заняла советская песня. Миллионы слушателей узнали и полюбили Юрия Гуляева как исполнителя песен Александры Пахмутовой, Оскара Фельцмана, Аркадия Островского, Яна Френкеля, Микаэла Таривердиева.
Подобно тому, как оперная практика когда-то направила первые шаги Гуляева на концертной эстраде, подсказав ему путь от внешней характерности образа к углубленному его постижению, так сейчас концертная деятельность приносит огромную пользу дальнейшему развитию певца, насыщая сценические образы по-камерному тонкими вокальными и актерскими нюансами. Выступления с эстрады перед многолюдной слушательской аудиторией помогают Гуляеву сохранять острое чувство современности в повседневной работе оперного артиста.
...Сегодня среди любителей музыки, пожалуй, не найдешь человека, который сразу, с первых же секунд, не узнал бы характерный тембр беспредельно мягкого, наполненного задушевной теплотой и обаянием голоса народного артиста СССР Юрия Александровича Гуляева.