В истории искусства не редки случаи долгого забвения творчества выдающихся мастеров — художников, поэтов, композиторов. Возвращение их творческого наследия в активный фонд мировой культуры является одним из достижений современности. Среди артистов-исполнителей, заново открытых в наши дни, и замечательный итальянский певец Умберто Урбано. Около десяти лет назад австрийское издание "Lebendige Vergengenheit" (Preiser) впервые сделало доступными для любителей вокального искусства записи артиста. Уже первая долгоиграющая пластинка Урбано произвела подлинную сенсацию и одновременно вызвала недоумение. Как могло случиться, что один из прекраснейших голосов, когда-либо записанных на пластинки, был столь прочно забыт более чем на три десятилетия?
В справочнике К. Куча и Л. Рименса «Незабываемые голоса» говорится, что о жизни и творчестве Урбано «очень мало известно». Восстановление биографии Урбано с той полнотой, которой заслуживает этот превосходный мастер, безусловно, дело будущего. На сегодняшний день сведения о нем, действительно, очень скупы. Умберто Урбано родился в Ливорно 10 октября 1885 года, учился в Милане и дебютировал в Триесте в 1907 году. Неизвестно, у кого он учился и в каких театрах работал в молодости. Возможно, уже тогда он пел за пределами Италии. В начале 1920-х годов певец выступал на сценах итальянских театров, в том числе таких крупнейших оперных центров, как «Сан-Карло» в Неаполе и миланский «Ла Скала». О том, что в 1920-х годах Урбано сделал большую международную карьеру, говорят сведения, опубликованные американским агентством Сэтлера в 1929 году. К этому времени Урбано имел опыт выступлений в лучших театрах Европы, в том числе в парижской «Гранд опера», в лондонском «Ковент-Гарден», в Венской государственной опере. Кроме того артист гастролировал в театрах Монте-Карло и Ниццы, Варшавы и Софии, в Бухарестской опере (здесь Урбано пел в «Риголетто» и «Травиате» Дж. Верди со знаменитой русской певицей Лидией Липковской), в театрах южноамериканских стран. Справочник Сэтлера сообщает о наградах, которых Урбано был удостоен за заслуги в области искусства в Италии и в Болгарии. О высокой артистической репутации певца говорит и тот факт, что в 1920-х годах его голос записывали лучшие граммофонные производства (большая часть пластинок выполнена в Германии объединением "Deutsche Gram-mophon" — "Polydor"). В 1930-х годах Урбано много работал в театрах Праги, Брно и Братиславы. Артистическая карьера певца закончилась, вероятно, до начала второй мировой войны. Скончался Урбано в Риме 16 июня 1969 года.
Репертуар певца, в основном, составляли оперные партии в итальянских и французских операх, хотя известно, что он принимал участие в постановке вагнеровского «Лоэнгрина» в «Ла Скала». С полным правом Урбано можно назвать «вердиевским» певцом — творчество Дж. Верди занимало основное место в его оперном репертуаре, арии из опер Верди чаще других записывались артистом на пластинки. Благородство вокализации и весь исполнительский стиль Урбано более всего соответствуют именно вердиевским героям.
Голос Урбано — один из самых великолепных баритоновых голосов в истории вокального искусства. По красоте тембра, широте и масштабности звука, классическому совершенству вокализации с Урбано почти некого сравнивать из его современников. Записи певца свидетельствуют о его значительном превосходстве, как в вокальной, так и в исполнительской культуре в целом. Для 1920-х годов (времени расцвета таланта и наибольших успехов Урбано) он был исключительным явлением. Возможно, именно то, что Урбано был (насколько позволяют судить об этом его записи) приверженцем старых традиций, традиций классического бельканто, помешало его широкой популярности в эпоху господства «веристского» стиля, имевшего среди баритонов такого лидера, как великий Титта Руффо.
Безусловно, искусство Урбано по достоинству могла оценить меньшая часть слушательской аудитории. Нельзя забывать и о том, что Урбано начинал свою карьеру, когда еще гремела слава «короля баритонов» Маттиа Баттистини, в расцвете своего таланта был Титта Руффо, а на международной арене подвизалось не менее двадцати баритонов экстракласса (Паскуале Амато, Георгий Бакланов, Генрих Шлуснус и другие). Но ни обилие выдающихся артистов-исоперников», ни несоответствие исполнительского стиля требованиям публики тех лет не могут объяснить, почему не был оценен по достоинству самый главный «аргумент» Урбано — его исключительный по красоте голос. В наши дни к выдающемуся певцу приходит заслуженная слава, благодаря популярности его записей, восстановленных на долгоиграющих пластинках.