«Вся жизнь моя связана с песней. Сколько помню себя, всегда возле меня — песня», —; рассказывала о себе Лидия Андреевна Русланова. Она родилась на Волге, недалеко от Саратова, в крестьянской семье. Отец работал грузчиком на пристани, семья была бедная. Вместе с бабушкой, большой мастерицей петь песни, маленькая Русланова ходила по свадьбам и по девичникам, слушала песни, запоминала. В то время ни одно событие в деревне не обходилось без пения — ни полевые работы, ни праздники, ни гулянья, ни девичьи посиделки. «Первая настоящая песня, которую я услышала, был плач, — продолжает Лидия Андреевна. — Отца моего в солдаты увозили. Бабушка цеплялась за телегу и голосила. Потом я часто забиралась к ней под бок и просила: «Повопи, баба, по тятьке». И она вопила: «На кого же ты нас, сокол ясный, покинул?..» Бабушка не зря убивалась. Началась русско-японская война, отец на ней так и пропал. Больше мы его не видели».
Трое маленьких детей остались на руках больной матери. «Не помню, когда я сама научилась петь… Но «представления» начала давать лет с шести. Мать лежала больная, а я расхаживала, как по сцене, по русской печке и пела все подряд, что знала — и деревенские, и городские.- Все удивлялись: «Вот бесенок, какая памятливая».
Вскоре мать умерла, и трое детей попали в разные сиротские приюты. В приюте для девочек, куда определили будущую певицу,, кроме обычных школьных занятий, три раза в неделю проводились уроки пения и музыкальной грамоты. Преподавал эти предметы регент местной церкви. Однажды на занятиях он заметил музыкальность юной воспитанницы и похвалил ее: «Да у тебя хороший голос, контральт!» Так Русланова попала в церковный хор. «В церковном хоре я быстро стала солисткой. Со всего города начали ездить к нам купцы — послушать, как сирота поет… И после приюта, когда меня отдали ученицей на мебельную фабрику, за песни мне все помогали. Лет в 17 была я уже опытной артисткой, ничего не боялась, ни сцены, ни публики». На этой мебельной фабрике юную Русланову услышал профессор Саратовской консерватории М. М. Медведев и предложил ей посещать занятия в консерватории. Однако школа академического пения не увлекла Русланову. Ее тянуло к русской песне.
Разразилась первая мировая война. Начальник санитарного поезда взял певицу в свою часть — она стала петь для раненых и для солдат, отправляющихся на фронт. Она выбирала песни, наиболее близкие солдатскому сердцу, наиболее трогательные, доходчивые. Затем пришла революция, гражданская воина, которая застала Русланову уже профессиональной певицей в Ростове-на-Дону… Выступала перед красноармейцами, неизменно оказывавшими ей самый горячий прием. В 1921 году Лидия Андреевна переезжает в Москву на профессиональную артистическую работу. Бесконечные концерты, поездки по стране, выступления по радио снискали ее искусству широчайшую популярность. В эти годы окончательно складывается ее особенный исполнительский стиль, оформляется специфический «руслановский» репертуар.
Лидия Андреевна обращается и к современному фольклору (так, она первой запела песню гражданской войны «По долинам и по взгорьям») и к творчеству советских композиторов— все помнят в ее исполнении песню «Партизан Железняк» и, особенно, знаменитую «Катюшу» М. Блантера (впервые ее запела именно Русланова).
Исполнительский стиль Руслановой, столь индивидуальный и яркий, восходит к традициям русских песенниц, выступавших когда-то на народных гуляньях, а позднее, уже в начале XX века, вышедших и на большую концертную эстраду. Русланова среди мощного потока исполнителей русской народной песни стоит особняком. Забыть голос Руслановой или спутать с другими голосами невозможно. Если учесть, что у нее не было никогда в качестве учителей режиссеров, то поражаешься — какую точность, отработанность в своих выступлениях на сцене обнаруживает эта необычайно одаренная певица, природная артистка,
С особенной полнотой и горячностью проявилась любовь народа к искусству Л. Руслановой в годы Великой Отечественной войны. В составе концертной бригады певица объехала все фронты. Кадры старых хроник и кинофильмов сохранили для нас эти удивительные концерты. Мы видим восторженные. Лица солдат, они внимательно слушают, улыбаются, грустят. А вот и последний фронтовой концерт: 2 мая у стен, разбитого рейхстага поет Лидия Русланова в сопровождении баяниста.
Известный театральный деятель Б. Филиппов, постоянный участник фронтовых концертных бригад, в своей книге «Актеры без масок» так описывает выступления певицы:
«18 августа 1941 года. Отправляемся в путь в село Батищево. Ищем новую войсковую часть. Провожая нас, полковник Лизюков оглашает решение о зачислении В. Хенкина и Л. Руслановой почетными красноармейцами 57-й танковой дивизии. В знак уважения к почетным красноармейцам им выдается по полному комплекту обмундирования…» ¦
И далее: «Среди нашей сугубо штатской группы блещут своим военизированным .видом два почетных танкиста В. Хенкин и Л. Русланова. Я уверен, что в Москве они долго не снимут честно заработанной ими солдатской формы, самой дорогой для советского человека в дни суровой и беспощадной войны».
Неслучайно, что именно в военное время — 28 июня 1942 года — Лидии Андреевне Руслановой присваивается звание заслуженной артистки РСФСР.
Прошло более трех десятилетий со дня окончания войны. На эстраде сменилось несколько поколений певцов, появлялись и исчезали модные стили и веяния. Но выступления Руслановой волнуют и сейчас. В наши дни, когда вновь пробуждается интерес к русской песне во всех, ее формах, мы с благодарностью обращаемся к творческому опыту замечательной советской артистки, искусство которой вписало незабываемую страницу в историю нашего исполнительства.
Анатолий Новиков, народный артист СССР