Третья симфония была начата Чайковским 5 июня 1875 года в Усове. За три недели он успел написать ее хотя и вчерне, но полностью и приступил к оркестровке, которую закончил 1 августа. 7 ноября того же года она была впервые исполнена в Москве под управлением Н. Рубинштейна.
Давая оценку симфонии, крупный музыкальный критик того времени Ларош писал, что «по силе и значительности содержания, по разнообразному богатству формы, но благородству стиля, запечатленному самобытным, индивидуальным творчеством, и по редкому совершенству техники симфония Чайковского составляет одно из капитальных явлений музыки последних десяти лет не только у нас, конечно, но по всей Европе».
В Третьей симфонии Чайковский выступает во всеоружии зрелого композиторского мастерства, создавая, как справедливо отметил Ларош, сочинение «европейского масштаба».
Третья симфония состоит не из четырех, как обычно, а из пяти частей. Но среди других симфоний Чайковского она занимает особое место, отличаясь не только построением, а прежде всего — характером музыки. Обычные для Чайковского лирические изъявления чувств выражены в ней в романтически приподнятом тоне, то восторженном, то торжественном, и воплощены в подчеркнуто пластической музыкальной фактуре с оттенком сказочности и театральности. В музыке симфонии возникают едва приметные связи с такими программными пьесами Чайковского, как «Буря» или написанные позднее «Манфред» и «Гамлет».
Первая часть начинается вступлением, носящим характер траурного марша (tempo di marcia funebre). Вторая часть вступления, построенная на более оживленной теме, постепенно подготовляет появление стремительной главной темы первой части (Allegro brillante). За главной маршеобразной темой аллегро следует вторая, певучая и изящная, появляющаяся у гобоя. Третья тема, которой заканчивается первый эпизод первой части, сочинена в духе народной пляски. Средний эпизод первой части представляет собою широкую разработку двух главных тем (преимущественно первой), написанную в напряженно драматических тонах.
За разработкой снова следует проведение двух главных тем. Светло и мощно вновь звучит маршеобразная тема, сменяющаяся напевной второй. Широкое заключение завершает первую часть симфонии.
Вторая часть (Alla tedesca) сочинена в стиле немецкого вальса. Вначале тема вальса исполняется деревянными духовыми инструментами. В средний эпизод вальса, с беспокойным движением деревянных духовых постепенно вплетаются элементы этой темы, подготовляя ее вторичное появление—. в конце второй части тема вальса звучит у виолончелей.
Третья часть — проникновенное лирическое Andante — построена на сопоставлении двух тем. Первая из них полна глубокой грусти, вторая — светлая, мечтательная, приобретающая в своем развитии характер напряженного порыва. Но побеждает настроение скорби, третья часть симфонии заканчивается в меланхолических, сумеречных тонах.
Четвертая часть — скерцо, построенное на непрерывном движении быстрой и гибкой мелодии (перекличка различных групп оркестра). Это движение прерывается небольшим трио, написанным в стиле Шумана, с ритмически острой маршеобразной темой.
Пятая часть симфонии — торжественный, блестящий полонез, напоминающий полонезы «Лебединого озера», «Евгения Онегина». Музыке первого и последнего эпизодов полонеза контрастирует напевная широкая тема среднего эпизода.
Фугато, построенное на основной теме полонеза, приводит к яркому, эффектному заключению симфонии.
* * *
В творчестве народного артиста РСФСР, лауреата Ленинской премии Геннадия Николаевича Рождественского представлены самые разнообразные композиторские стили. Свойственное дирижеру отточенное профессиональное мастерство, неизменно высокий интеллектуальный уровень его музицирования, огромная эрудиция и умение добиваться от оркестра соответствующего духу произведения эмоционального накала — вот наиболее характерные черты артистического облика дирижера.
В репертуаре Г. Н. Рождественского широко представлены произведения русских композиторов прошлого столетия, и прежде всего П. И. Чайковского. С именем П. И. Чайковского связан дирижерский дебют Геннадия Рождественского.
В 1951 году, будучи еще студентом Московской консерватории, Рождественский блистательно продирижировал балетом «Спящая красавица» в постановке Большого театра СССР. В том же году 20-летний дирижер впервые выступил и на концертной эстраде. Он продирижировал в Ленинграде программой из произведений Чайковского.
С тех пор на протяжении более 20 лет сочинения великого композитора неизменно занимают почетное место в концертной деятельности дирижера. В его репертуаре — все основные произведения Чайковского для оркестра.
В интерпретации Рождественского осуществлены записи балетов «Лебединое озеро» и «Щелкунчик», оперы «Орлеанская дева», симфонии-поэмы «Манфред», всех симфоний, фантазии «Франческа да Римини», «Итальянского каприччио», увертюры-фантазии «Гамлет», 2-го и 3-го концертов для фортепиано с оркестром (солист И. Жуков) и ряда других произведений Чайковского.