В январе 1895 года С.В. Рахманинов начал работать над Первой симфонией ре минор, соч. 13, а 30 августа была закончена партитура. Первое исполнение состоялось 15 марта 1897 года в одном из Русских симфонических концертов Петербурга. Дирижировал А.К. Глазунов. Симфония успеха не имела. Композитор писал Б.В. Асафьеву 13 апреля 1917 года: «До исполнения Симфонии был о ней преувеличенно высокого мнения… Симфонию не покажу и в завещании наложу запрет на смотрины…»
Через пятьдесят лет после создания партитура симфонии была восстановлена А.В. Оссовским, Б.Г. Шальманом и А.В. Гауком. Второй раз симфония прозвучала 17 октября 1945 года в Большом зале Московской консерватории в исполнении Государственного симфонического оркестра СССР под управлением А.В. Гаука.
Содержание симфонии – трагический рассказ о борьбе человека с роковой силой. Развитие музыкальных образов драматически насыщено, преобладают мрачные краски. В симфонии четыре части. Тематическим зерном ее служит древнерусская мелодия. Медленное вступление, Grave, захватывает глубокой серьезностью музыки. Для характеристики роковой силы Рахманинов использует старинный напев. Из него вырастает и главная партия Allegro ma non troppo, приобретающая черты повествовательности. Побочная партия – светлый женственный образ несколько восточного характера. В разработке мотив главной партии звучит как символ грозной силы.
Вторая часть симфонии, скерцо. Allegro animato фа мажор, – быстрая, выдержанная в сумеречных тонах. После небольшого зыбкого вступления появляется напев, близкий городским народным песням. Средний раздел более драматичен, на фоне быстрого движения слышатся интонации древнерусского мотива.
Третья часть, Lerghetto си-бемоль мажор, пленяет своей элегической прелестью. Краткое вступительное построение вводит в нежную, меланхолическую мелодию. В среднем разделе светлым мечтам и грезам противопоставляются мрачные полуфантастические образы.
Финал, Allegro con fuoco ре мажор, написан в характере стремительного марша. Он открывается напористым волевым вступлением. Величаво, чеканно проходит главная партия, в основе ее лежат интонации древнерусского напева. Побочная партия – томная, нежная. В центральном разделе эти темы сопоставляются и переплетаются с фрагментами из предыдущих частей. Заключительное построение утверждает победу мрачной темы судьбы.
Симфоническая фантазия «Утес», соч. 7 – первое значительное сочинение Рахманинова для оркестра, с которым вскоре же после его появления познакомилась музыкальная общественность. Над «Утесом» композитор начал работать летом 1893 года. Первое исполнение состоялось 20 марта 1894 года в симфоническом собрании Русского музыкального общества под управлением В.И. Сафонова. «Утес» посвящен Н.А. Римскому-Корсакову и, несомненно, создан под влиянием его оркестровых сочинений. На автографе партитуры стоят слова Рахманинова: «На белом листе, на второй странице должно быть напечатано: Фантазия эта написана под впечатлением стихотворения Лермонтова «Утес». Автор избрал эпиграфом к своему сочинению начальные слова стихотворения:
Ночевала тучка золотая
На груди утеса великана…
В музыке фантазии на первом плане – мотивы одиночества, тоски, стремления к счастью.