В начале семидесятых годов Римский-Корсаков познакомился со сказкой А. Н. Островского “Снегурочка”. Тогда она не произвела на него большого впечатления. “В зиму 1879/80 года, - вспоминал композитор, - я снова прочитал “Снегурочку” и точно прозрел на её удивительную поэтическую красоту… Не было для меня на свете лучшего сюжета, не было для меня лучших поэтических образов, чем Снегурочка, Лель или Весна ".
Опера сочинялась летом 1880 года в глухой русской деревне. Композитор говорил впоследствии, что ни одно произведение не давалось ему с такой легкостью и быстротой, как "Снегурочка". В 1881 году опера была завершена. Премьера, состоявшаяся зимой следующего года на сцене Мариинского театра, прошла с большим успехом. Оперу восторженно принял и А.Н. Островский: "Музыка к моей "Снегурочке" удивительная, я ничего не мог никогда себе представить более к ней подходящего и так живо выражающего всю поэзию русского языческого культа и этой сперва снежно-холодной, а потом неудержимо страстной героине сказки".
Оптимистическая идея оперы - прославление могущественных животворный сил природы, несущих людям счастье,- коренится в народной поэзии. В опере противопоставлены два мира - реальный и фантастический, олицетворяющий, по словам композитора, "вечные, периодически выступающие силы природы". Снегурочка, пастух Лель и Царь Берендей - персонажи полуреальные - полуфантастические. Яриле-солнцу - "творческому началу, вызывающему жизнь в природе и людях" (Римский-Корсаков), - враждебен суровый Мороз. Снегурочка - холодное дитя Мороза и Весны - всей душой тянется к людям, к солнцу, и композитор с замечательной правдой выражение показывает, как постепенно любовь и тепло торжествует в её сердце, приводя к гибели.

Краткое содержание
Пролог. Красная горка в волшебном царстве Берендея. Лунная ночь. Окруженная свитой птиц, опускается на землю Весна-Красна. Лес ещё дремлет под снегом, в стране царит холод. Пятнадцать лет назад у Весны и Мороза родилась дочка Снегурочка, и с той поры разгневанный Ярило-Солнце даёт земле мало света и тепла; лето стало коротким, зима - долгой и суровой. Появляется Мороз. Он обещает Весне покинуть страну берендеев. Ну кто же будет оберегать Снегурочку? Ведь Ярило только и ждет случая зажечь в сердце девушки губительный огонь любви. Родители решают отпустить дочку в слободку Берендеевку под присмотр бездетного бобыля Бакулы. Снегурочка счастлива: давно уже её влекут к людям чудные песни пастуха Леля. Поручив Лешему охранять дочку, Весна и Мороз уходят. Приближается толпа веселых берендеев. Они провожают Масленицу, весело приветствуя наступление весны. Бобыль замечает появившуюся из лесной чащи Снегурочку. К великой радости Бобыля, она просит взять её в дочки.
Первое действие. По просьбе Снегурочки пастух Лель поёт ей, но, заслышав зов веселых подружек, бросает цветок, подаренный Снегурочкой, и убегает. Девушка обижена. К ней подходит Купава: она спешит поделиться своим счастьем - её любит пригожий Мизгирь, и скоро будет их свадьба. Вот и сам жених, явившийся с богатыми дарами. По старинному обычаю, он должен выкупить невесту у подружек. Но, увидев Снегурочку, Мизгирь, плененный её красотой. отказывается от Купавы. Обманутая невеста в слезах обращается к пчёлкам и хмелю с мольбой наказать обидчика. Народ, возмущенный измены и мизгиря, советует Купаве просить заступничества у доброго и справедливого царя Берендея.
Второе действие. Царский дворец. Гусляры славят мудрого Берендея. Но на душе у него тревожно: Ярило-солнце гневается за что-то на берендеев. Чтобы умилостивить грозное божество, царь решает завтра, в Ярилин день, обвенчать всех невест и женихов. Вбегает Купава. Она рассказывает о своём несчастье. Негодующий Берендей велит привести Мизгиря и осуждает его на вечное изгнание. Мизгирь не оправдывается. Он только просит Берендея взглянуть на Снегурочку. Красота девушки поражает царя. Узнав, что Снегурочка не ведает любви, он понимает причину гнева Ярилы-солнца. И Берендей объявляет: юноша, который сумеет до рассвета заставить Снегурочку полюбить себя, получит её в жёны. Мизгирь просит отсрочить изгнания и клянется зажечь сердце девушки.
Третье действие. Догорает вечерняя заря. Берендеи на поляне в заповедном лесу справляют канун наступающего лета. В награду за песни царь предлагает Лелю выбрать себе красавицу по сердцу. Лель выбирает Купаву. Это до слёз огорчает Снегурочку. Появляющейся Мизгирь обращается к ней с взволнованным словами любви, но Снегурочка не может ответить на непонятное чувство. Путь Мизгирю преграждает Леший. Он заколдовывает лес, дразнит Мизгиря призраком Снегурочки. На опустевшую поляну выходит Лель и Купава, которая нежно благодарит своего нового жениха за то, что он спас её от позора. Снегурочка, видевшая это, в отчаянии. Она решает просить у матери Весны сердечного тепла.
Четвёртое действие. Ярилина долина. Светает. В ответ на просьбу дочери Весна надевает на неё волшебный венок. Теперь Снегурочка знает чувство любви, и новая встреча с Мизгирем зажигает её ответной страстью. Скоро взойдет солнце, и, помня наставление родителей, Снегурочка торопит возлюбленного бежать от гибельных для неё лучей и Ярилы. Но в долину спускается Берендей со свитой. При первых лучах восходящего светила царь берендеев благословляет женихов и невест. Появляется Мизгирь со Снегурочкой. Девушка говорит царю о своей безмерной любви. Однако не долго длится счастье Снегурочки. Узнав горячее человеческое чувство, дочь Мороза стала доступной вместе Ярилы. Яркий солнечный луч рассекает утренний туман и падает на Снегурочку. Даже предчувствуя близкую гибель, она благодарит мать за сладкий дар любви. В отчаянии Мизгирь бросается в озеро. Народ поражён. Но мудрый Берендей спокоен: ведь существование Снегурочки было нарушением законов природы; с её чудесной кончиной Ярило перестанет сердится, и в стране восстановится счастливая жизнь. Лель, а за ним весь народ, запевает хвалебный Гимн Солнцу.