В плеяде замечательных мастеров русского оперного театра Василий Петрович Дамаев занимает одно из самых почетных мест.
Он родился 7 (19) апреля 1878 года в казачьей станице на Кубани. С самого раннего детства мальчик познал тяжесть крестьянского труда. Он работал пастухом, поденщиком. Что касается образования, то пришлось удовлетвориться несколькими классами начальной школы, — на большее не хватало ни времени, ни средств. Природа наделила молодого Дамаева прекрасным музыкальным слухом и голосом. Юноша пел в местном церковном хоре, но, если бы не счастливая случайность, вероятно, так бы и не стал профессиональным артистом.
В 1895 году через станицу проезжал московский адвокат Гар. Во время воскресной службы в церкви он обратил внимание на звонкий и сильный голос одного из хористов. Адвокат убедил Дамаева переехать в Москву, чтобы всерьез заняться пением. Через несколько лет Василий Дамаев навсегда покинул родные места и отправился в столицу искать счастья.
В 1903 году, уже находясь в Москве, Дамаев начинает брать уроки пения у бывшего солиста Большого театра Успенского. Однако прочную профессиональную подготовку будущий любимец московской публики получил в классах Московского Филармонического училища.
В 1906 году Дамаева услышал известный оперный антрепренер С. И. Зимин. Он пригласил начинающего певца в труппу Московской частной оперы, где тот начал работать под руководством режиссера П. Оленина, известных дирижеров Э. Купера и Е. Букке.
В 1908 году Дамаев с огромным успехом дебютировал на сцене театра Зимина в партии Самозванца («Борис Годунов» Мусоргского). Вскоре последовал еще целый ряд премьер, в которых молодой тенор пел все заглавные партии. К концу первого сезона в репертуаре Дамаева насчитывалось около десятка новых ролей.
Особенно успешно выступал певец в русских операх — таких, как «Аскольдова могила» (Торопка), «Опричник» (Андрей Морозов), «Садко» (Садко), «Майская ночь» (Левко). По рекомендации Ф. И. Шаляпина Дамаев был приглашен С. П. Дягилевым для участия в парижских «Русских сезонах». В 1909—1910 годах певец с триумфом исполнил на сцене театра «Шатле» партии Самозванца («Борис Годунов») и Михаилы Тучи («Псковитянка»).
В театре Зимина Дамаев пел до 1917 года. После революции певец выступал в опере Московского Совета рабочих депутатов (до 1920 года), в 1921—1922 годах — в труппе «Наш театр», с 1922 по 1924 год — в так называемой «Свободной опере» Зимина. Кроме того, Дамаев много гастролировал в провинции.
Голос Дамаева — сильный и гибкий драматический тенор обширного диапазона, ровно звучавший во всех регистрах, — позволял певцу успешно справляться как с меццо-характерными партиями, так и с чисто «героическим» репертуаром. Общего впечатления от голоса не портил и несколько открытый звук на крайних верхних нотах. Напротив, этот незначительный дефект тембра при общей темпераментной, яркой интерпретации, особенно в операх Мусоргского и Рим-ского-Корсакова, придавал голосу Дамаева своеобразное очарование, особую эмоциональную окраску. Все нюансы чувств и настроений получали в исполнении Дамаева убедительную, колоритную вокальную трактовку. К тому же Дамаев был незаурядным драматическим актером, энергичным, подвижным, с отработанной пластикой, с выразительным жестом.
К сожалению, чудесный голос певца уже к началу 20-х годов начал тускнеть и терять звучность в верхнем регистре, хотя низы и mezzo voce до последних дней были у Дамаева великолепными. По-видимому, это явилось следствием некоторой пестроты и разнохарактерности репертуара; возможно, на голосе сказалось излишнее перенапряжение в первые годы певческой карьеры на сцене частной оперы Зимина. Дамаев нес тогда на своих плечах весь теноровый репертуар, и сам впоследствии признавался, что ему приходилось иногда петь по 4—5 спектаклей в неделю.
В репертуар Дамаева входило более 50 оперных партий. Как уже отмечалось выше, лучше всего ему удавались образы в русских операх, однако и в операх западноевропейских композиторов Дамаев имел заслуженный успех, например, в таких технически сложных партиях, как Канио («Паяцы» Леонкавалло), Отелло, Радамес («Отелло», «Аида» Верди), Джонсон («Девушка с Запада» Пуччини), Хозе («Кармен» Визе), Вальтер («Нюрнбергские мейстерзингеры» Вагнера).
В 1929—1930 годах Дамаев был художественным руководителем Московской областной оперы.
С 1930 года, оставив сцену, Василий Петрович работал сотрудником Театрального музея им. Бахрушина.
Умер прославленный певец в Москве 11 октября 1932 года.
Олег СОКОЛОВ