Имя Михаила Плетнёва стало широко известным после его побед на Всесоюзном конкурсе пианистов (1977, Ленинград) и на VI Международном конкурсе имени П.И. Чайковского (1978, Москва). Концертная деятельность пианиста, Начавшаяся в 1978 году, отмечена премией Ленинского комсомола (1979) и Государственной премией РСФСР имени М.И. Глинки (1982).

Конкурсные выступления Плетнёва и первый же проведённый им концертный сезон показали, что на концертной эстраде появился музыкант громадного таланта, оставивший позади, хотя он едва перешагнул порог двадцатилетия, период ученичества. Свои замыслы он воплощал с поразительным совершенством, с непоколебимой убеждённостью, без тени опасливой оглядки на то, привычны его трактовки или нет. При этом существенность содержания искусства Плетнёва несовместима со стремлением к самоцельной оригинальности интерпретаций, а примечательной чертой феерических проявлений его пианистического мастерства является их концепционная обусловленность.

С течением времени трактовки Плетнёва все чаще озадачивают многих слушателей своей новизной. Нередко она является в значительной мере следствием содержательного анализа исполняемых им произведений, в конструкции которых запечатлён авторский образ мира. Опираясь на такой анализ, Плетнёв счищает с произведений наслоения исполнительских штампов и выстраивает становящиеся с годами все более лаконичными и аскетичными интерпретации, где каждая деталь несет огромную конструктивную и смысловую нагрузку. Поэтому восприятие этих интерпретаций требует немалого интеллектуального напряжения. В них воплощены миропонимание и духовные искания глубоко чувствующего, умного и честного человека, напряженно размышляющего о вечных вопросах бытия. Тому пример – художественные открытия пианиста в музыке Гайдна, Моцарта, Бетховена, Шуберта, Шумана, Шопена, Листа, Брамса, Чайковского, Грига, Рахманинова, Прокофьева, Шостаковича.
- А. Кандинский-Рыбников