Искусство хорового пения принадлежит, как известно, к наиболее древним видам народного творчества — его истоки уходят в глубь веков. Традиции хорового пения, преимущественно без сопровождения, сложились прежде всего в русских народных песнях и в культовых песнопениях.
Всенощная в Древней Руси была самым крупным чинопоследованием, которое совершалось в течение ночи: отсюда ее название — Всенощное бдение (бодрствование всю ночь). Древнерусская Всенощная — это цикл, отличающийся особой красотой, разнообразием и музыкальностью, богатством чувств и человеческих переживании. В древности продолжительность Всенощной достигала шести часов. В нее входили песнопения, ежедневно повторяющиеся, помещенные в певческой книге Обиход, которые перемежались с песнопениями, менявшимися каждый день в соответствии с календарем. В данную композицию вошли преимущественно песнопения постоянные, ежедневного круга разных распевов, заимствованные из рукописей XVII века, а также некоторые песнопения Октоиха. Наряду с песнопениями в цикл вошли отдельные виды распевного чтения, псалмов, жития, записанные в экспедициях в старообрядческие селения.
Хоровые сочинения Рахманинова составляют значительную и удивительно поэтичную часть творческого наследия великого художника. Создавались они на разных этапах жизни композитора, а потому естественно отражают неукротимость фантазии, юношескую увлеченность или жизненную умудренность, философскую и духовную глубину.
Во «Всенощном бдении» композитор обратился к древнерусским напевам, которые издавна привлекали его внимание особой выразительностью, тесной связью с национальными обрядами, русской стариной. «Всенощное бдение» написано Рахманиновым как хоровая симфония, воссоздающая своеобразие русского Многоголосия. Премьера состоялась 10 марта 1915 года в Большом зале московского Благородного собрания.