Россия издавна славилась могучими басами. Достаточно вспомнить Осипа Афанасьевича Петрова — первого исполнителя партии Сусанина, Федора Ивановича Шаляпина, знаменитую «династию» басов Пироговых. К этой плеяде русских самородных талантов можно отнести и народного артиста СССР Максима Дормидонтовича Михайлова, имя которого широко известно современным слушателям. Он родился 13 августа 1893 года в приволжском селе Кольцоика Казанской губернии. Сын бедного крестьянина дореволюционной России, Максим Михайлович прошел суровую жизненную школу. И кто знает, как бы сложилась его судьба, если бы не упрямый, сильный характер, воля, трудолюбие и самобытный яркий талант. Петь Михайлов начал еще в школьном хоре. Подростком он ушел из родного села в Казань, Хотел учиться, но жизнь диктовала свое. Ему пришлось работать грузчиком на волжских пристанях, чернорабочим на рыбном заводе. Но желание учиться пению не покидало. «Один из моих соседей по ночлежному дому, — рассказывал Максим Дормидонтович, — посоветовал обратиться к Мореву — руководителю большого церковного хора. Mopeв внимательно прослушал меня, голос ему понравился, но, узнав, что мне негде жить, отказался принять, рекомендуя обратиться в Спасский монастырь. В тот же день я направился в монастырь, где был прослушан и принят в хор».
Вскоре Максим Дормидонтович поступил на пастырские курсы, а несколько позднее — в Казанское музыкальное училище. Его сильный красивый бас, музыкальность, а главное — страстное желание учиться покорили профессора Ф. А. Ощустовича, который и взял Михайлова в свой класс.
В Казани Михайлов впервые познакомился с оперным театром, слушая «Ивана Сусанина» М. Глинки в исполнении московской труппы. Исполнение Шаляпиным заглавной партии потрясло его и осталось в памяти как одно из самых сильных художественных впечатлений.
В 1914 году Михайлов закончил пастырские курсы и был назначен дьяконом в Уфимский собор; через три года его перевели в Омск, затем — в Казань, а в 1924 году — в Москву. Все это время Михайлова не оставляла мечта о театре, он посещал оперные спектакли, концерты, изучал оперный репертуар. В Москве уже заговорили о его феноменальном голосе. В 1930 году Максим Дормидонтович получил приглашение на пробу во Всесоюзный Радиокомитет и был зачислен в оперную группу Радиоцентра. Так, в 37 лет началась для него новая жизнь, жизнь интенсивного творчества и учебы. Он участвовал в оперных радиоспектаклях, исполнял по радио русские народные песни, произведения русских классиков и советских композиторов.
Благотворное влияние на певца оказали творческие встречи и работа с такими деятелями советского музыкального искусства, как композитор М. Иплолитов-Иванов, дирижеры Н. Голованов и А, Орлов, режиссеры И. Лепицкий и И. Судаков.
В конце 1932 года Михайлов перешел в труппу Большого театра. С этим прославленным коллективом связан расцает его творчества. Начаи тою сценическую деятельность с эпизодических партий (Зарецкого в «Евгении Онегине» и Митюхи в «Борисе Годунове»), он уже в первый сезон спел Варяжского гостя в «Садко» и князя Юрия в «Сказании о невидимом граде Китеже», Монаха в «Гугенотах» Мейербера. В последующие сезоны Михайлов исполнил партии Светозара в «Руслане и Людмиле» и Андрея Дубровского в «Дубровском», Деда Мороза в «Снегурочке» и Пимена в «Борисе Годунове», Корабельщика в «Сказке о царе Салтане» и Хованского в «Хованщине». Образы, созданные им на сцене, запоминались надолго. Артист умел раскрыть внутренний мир своего героя. Властолюбивый, коварный и хитрый Хан Кончак («Князь Игорь») в его исполнении не лишен был обаяния, а благородный Гремин в «Евгении Онегине» трогал искренностью чувств. Известный музыковед Г. Хубов писал в газете «Правда»: «Великолепным был в партии Гремина народный артист СССР М. Д. Михайлов. Пел он просто, широким полным звуком, с выразительной сдержанностью и мягкой фразировкой. И характерно, — в одной эпизодической арии Гремина силой большого певческого таланта был обрисован цельный, яркий образ». Сочно, с мягким юмором и наивной непосредственностью исполнял артист партию Чуба в «Черевичках» Чайковского, «Необычайно выразительно и интересно играет Чуба М. Михайлов», — писал Д. Шостакошич.
Яркие, колоритные образы создал Максим Дормидонтович в операх советских композиторов: это старый Лестницкий и Фрол Домасков в «Тихом Доне» и «Поднятой целине» Дзержинского и особенно матрос Вакулинчук в «Броненосце «Потемкин» О. Чишко.
Артисту, выросшему в самой гуще народной, особенно близки были образы простых русских людей. С большой теплотой, искренностью исполнял он партии Собакина ш «Царской невесте». Мельника в «Русалке». Высшим творческим достижением певца на оперной сцене стал Иван Сусанин в одноименной опере Глинки.
«Я с увлечением готовил роль Сусанина, пленившего меня с детских лет, — писал Максим Дормидонтович. — Мне хотелось как можно глубже раскрыть перед зрителями величавый образ русского патриота. Просто, не раздумывая, выполняет Сусанин свой долг перед родиной. Его патриотизм так же естественен, как и вся его жизнь, как любовь к детям, о которых с бесконечной нежностью вспоминает он в предсмертный час».
Михайлов был первым исполнителем партии Сусанина на советской сцене. Постановка оперы была осуществлена труппой Большого театра СССР в 1939 году после двадцатитрехлетнего перерыва. Спектакль этот стал подлинным праздником советского театрального искусства. Образ, созданный Михайловым, воплощал высокую гражданскую идею, столь созвучную нашей эпохе. В исполнении артиста легендарный народный герой становился нашим подлинным современником.
Максиму Дормидонтовичу выпала честь петь в спектакле «Иван Сусанин» и в исторический день 9 мая 1945 года. В этот вечер слова «Русь моя, живи вовек!» прозвучали особенно волнующе. А заключительный хор «Славься» был воспринят зрителями как торжественный гимн героям Великой Отечественной войны. В зале раздались буря аплодисментов, возгласы: «Ура великому народу!», «Ура Советским воинам!». Чувство любви к родине переполняло всех присутствующих. Этот день был, вероятно, одним из самых счастливых в жизни Максима Михайловича, художника-гражданина, народного артиста Советского Союза.
Т. Соколова