Морис Рено и Леон Эскалаис — выдающиеся артисты оперной сцены на рубеже XIX — XX веков, их искусство отразило лучшие качества французской исполнительской традиции. Французская вокальная школа недостаточно хорошо известна в нашей стране. Ей принадлежит славное прошлое, а в наши дни она переживает такой же кризис, как и итальянская и немецкая. Французской вокальной традиции, французским певцам европейская, да и мировая опера обязана не меньше, чем итальянцам, испанцам, немцам. Франция оказала значительное влияние на формирование академической вокальной техники, на развитие вокальных стилей, сохранившихся до наших дней с первой половины прошлого века, когда Париж был музыкальной столицей Европы. Тогда, в 1820 — 1840 годах, здесь можно было услышать блистательную игру Ференца Листа и Никколо Паганини, Фредерика Шопена и Уле БуллЯ, Сигизмунда Тальберга и Генриха Эрнста, Карла Ромберга и Луиджи Воттезини — великих пианистов, скрипачей, виолончелистов п других артистов. Париж был тогда и средоточием лучших певцов из разных стран, преимущественно из Италии, Испании, Франции. Соперничали два крупных оперных театра: «Итальянская онера» и французская «Гранд опера». Для них создавали свои шедевры Дж. Россини, В. Беллини, Г. Доницетти, позднее Дж. Верди, а также Д. Ф. Э. Обер и Ф. Буальдье. В Париже пытался найти путь к известности" молодой Р, Вагнер. Этапным в развитии оперного жанра стал созданный Джа-комо Мейербером новый вид оперного спектакля с либретто на подлинной исторической основе, развернутыми масштабными массовыми сценами: как правило, пятиактная. такая опера получила название "Grand opera", то есть «большая опера». Этот вид онеры оказался очень действенным: принципы «большой онеры» стали основой для новаций Дж. Верди и Р. Вагнера, отозвались в творчестве М. Мусоргского.
«Большая онера» поставила перед исполнителями новые проблемы: она требовала не только певцов с сильными голосами, исполнение партий в спектаклях, написанных в стиле «большой онеры», требовало иной вокальной техники. К не сладкоголосый Дж. Рубини, а французский тенор Жильбер Дюпре явился одним из реформаторов вокальной техники. После Дюпре не только «драматические» тенора, но и обладатели более легких голосов стали использовать его новую вокальную технику. Господствовали так называемые «абсолютные» голоса. Мари-Корнели Фалькои была именно такой певицей, сочетавшей экспрессию драматического сопрано с колоратурной техникой «легкого». Франция, Париж сформировали таланты знаменитого тенора Марио (ди Кандиа) и великой Полины Виардо. И в позднейшее время были в числе ведущих певцов мира и французские певцы, и артисты из других стран, обученные во Франции. Французы занимали прочные позиции и в Италии.: первым исполнителем партии Манрико в «Трубадуре» Дж. Верди был Шарль Букарде, любимый певец Верди Виктор Морель был первым создателем образов Яго и Фальстафа в его операх и Канио в «Паяцах» Р. Леонкавалло. Первый сезон театра «Метрополитен» в Нью-Йорке (1883 г.) открывал вместе с другими звездами французский тенор Виктор Капуль. Позднее в «Метрополитен» пожинали лавры бас Поль Плансои, сопрано Эмма Кальве, тенор Жорж Имбар де- ла Тур. Париж был второй родиной великих артистов рубежа столетий Фелии Литвин и Яна де Решке. В начале века французские певцы процветали на мировых сцепах. В 1900 — 1920 годах прославились бас Марсель Журне, баритон Дин Ж ил ли, тенора Поль Франц, Эдмон Клеман, Люсьен Мюратор, Шарль Русельер, Эмиль Скарамберг, сопрано Фанни Хельди и многие другие певцы, чьи имена не стерло время.
В нашей грамзаписи были представлены лишь певцы 1920 — 1930-х годов Нинон Валлен, Лили Понс, Жорж Тиль. А в это время европейскую и мировую известность снискали Жермен Любен и Фанни Хельди, Сезар Виццапи, Репе Мезон и Ванни-Марку. Французы выдвинули не только оперных артистов, но и замечательных камерных певцов — Пьера Вернака и Шарля Пансера. В послевоенное время процветали Режин Криспен. Жерар Сузе, Тони Понсе, Габриель Бакье. но и их искусство мало известно в нашей стране.
Морис Рено родился в 1861 году в Бордо. Обучался в Парижской консерватории. Двадцати двух лет дебютировал в Брюсселе в театре «Ла Монне», где всегда подвизались французские артисты. В 1890 году-Рено перешел в парижскую «Опера Комик» (дебют в опере Э. Лало «Король города Ис»), а вскоре начал выступать и на сцене «Гранд опера». С этими театрами он был связан до конца сценической деятельности. Карьера Мориса Рено, начавшаяся рано, не была стремительной, как у многих его современников, но прочной и длительной. В «Гранд опера» артист занимал положение ведущего баритона (в основном на лирических партиях). Его имя украшало афиши лучших театров Европы. Морис Реио был частым гостем «Ковент-Гарден» в Лондоне (здесь он был особенно любим), миланского «Ла Скала», театра «Казино» в Монте-Карло. В Лондоне французский баритон пел заглавную партию в «Риголетто» Дж. Верди в спектакле с участием молодого Энрико Карузо. впервые исполнявшего партию Герцога. Морис Рено выступал со многими выдающимися современниками, певцами из разных стран. Небезынтересны его контакты с артистами из России. Вместе с Ф. И. Шаляпиным он участвовал в постановке «Дон Карлоса» Дж. Верди в Монте-Карло (в заглавной партии выступал один из лучших французских теноров начала века — Шарль Русельер). В этой опере и Рено, и Шаляпин имели роли, необыкновенно соответствовавшие складу их дарований. Трагический образ короля Филиппа — Шаляпина и рыцарственный маркиз ди Поза Мориса Рено производили сильнейшее впечатление па слушателей со всей Европы, собиравшихся в Монте-Карло в эти годы. Мориса Рено трудно представить отрицательны м персонажем, каковыми изобилует баритоновый репертуар.
Артист обладал уникальным певческим даром, его вокальный стиль близок к идеалу «бельканто». Его сравнивали только с «королем баритонов » итальянцем Маттиа Баттистини. По тембру, по природным краскам голос Рено представляется довольно ординарным, но выразительность, красота вокальной линии заставляет забыть об этом. В пении Мориса Рено присутствует редкостная игра полутеней, тончайшая смена оттенков. Он завораживает, заставляет следить за самим процессом пения, отражающим все грани эмоций. Лучшие роли артиста — король Альфонсо в «Фаворитке» Г. Доницетти, Вольфрам в «Тангейзере» Р. Вагнера — исполненные благородства и достоинства герои. Тем удивительнее его успех в «Осуждении Фауста» Г. Берлиоза, где им был создан обольстительный, лукавый Мефистофель. Эта партия исполнялась французским артистом в Монте-Карло, когда там царил в бой-товеком «Мефистофеле» Шаляпин. Наверно, это были очень далекие друг от друга прочтения «дьявольских» образов, так как их не сравнивали (во всяком случае такое соперничество не отразилось на привязанности Рено к этой роли). В ролях Мефистофеля Шаляпин и Рено гастролировали с труппой театра Монте-Карло в Берлине. Встречался выдающийся французский певец и с другими знаменитыми русскими артистами. С Дмитрием Смирновым и Лидией Липковской он пел в Риголетто» в «Метрополитен» в Нью-Йорке, в других спектаклях в европейский театрах («Ла Монне» в Брюсселе и др.). Морис Рено был одним из первых выдающихся оперных певцов Европы, чей голос записывали компании грампластинок и фонографов. В 1902 году в Лондоне были записаны его первые пластинки (английской Gramophone Company, сотрудничавшей с ним и в последующие годы). Пластинки Мориса Рено с огромным интересом слушали и в странах, где он никогда не бывал, в том числе и в России, их дублировала в Америке компания Victor. В 1903 году в Париже его записывала на «цилиндры» (промышленные фонографические валики) компания «Братья Пате». Впоследствии эти записи были перенесены на диски «Пате», также известные в России.
После первой мировой войны артист не покидал Францию, где, за-копчпв сценическую карьеру, занимался педагогической деятельностью. Скончался Морис Рено в Париже в 1933 году.
Леон Эскалаис родился в 1859 году в Тулузе. Учился в родном городе и в Париже. В 1883 году он дебютировал на сцене Гранд опера» в труднейшей партии Арнольда в «Вильгельме Телле» Дж. Россини и сразу же вызвал всеобщее восхищение. Его называли преемником героических теноров прошлого, вспоминали Жильбера Дюпре (основоположника этой традиции еще в 1830-е годы), прочили молодому артисту славу первого тено а эпохи. Но Эскалаис продержался в «Гранд опера» меньше десяти лет. Из-за конфликта с дирекцией он покинул Париж и стал гастролером. Его голос звучал в театрах европейских столиц (особенно часто в Брюсселе), с триумфом его встречали Новый Орлеан и другие города Северной Америки. Он выступал и в «Ла Скала». В «Гранд опера» артист вернулся уже в пятидесятилетнем возрасте, но по-прежнему был тепло встречен публикой. Пел Эскалаис за редким исключением на родном языке, что не могло не отразиться на его карьере в итальянском репертуаре, так как слушатели в европейских театрах привыкли к пению на итальянском языке. В числе его знаменитых ролей — Манрико в «Трубадуре», Радамес в «Аиде» и заглавная партия в «Отелло» Дж. Верди; он пел также такие редкие партии, как Гастон в «Иерусалиме» Дж. Верди (парижская версия «Ломбардцев в первом крестовом походе»), труднейшие партии в «Пророке» и « Гугенотах » Дж. Мейербера и в «Сиде» Ж. Массне. По музыкальности, строгости вокального стиля и верности авторским намерениям Эскалаису трудно найти соперника среди певцов рубежа XIX — XX веков. Очень рано, еще не достигнув сорока лет, артист приступил к педагогической деятельности и завоевал не меньший авторитет, чем на сцене, с которой долго не расставался. У него консультировались многие видные певцы, уже достигшие значительных успехов, в том числе и русские артисты, гастролировавшие в Париже. Среди них и тенор Дмитрий Смирнов, снискавший во Франции огромную популярность. Сам Эскалаис выступал в России лишь однажды — в 1908 году, с концертами в Одессе.
Леон Эскалаис прожил долгую жизнь. Он скончался в Париже в 1941 году, восьмидесяти двух лет от роду.
В 1905 — 1906 годах в Милане, во время очередных гастролей в «Ла Скала» его голос был записан на пластинки «Общества Fonotipia». Репертуар артиста на дисках (в основном это арии из итальянских и французских опер) достаточно хорошо отражает его творческий облик. Интерес к его звуковому наследию не угас и поныне. В 1950 — 1980 года х записи Эскалаи са воспроизводились на долгоиграющих пластинках в странах Северной Америки и Европы. Для нашего времени они интересны еще и тем, что принадлежат к исчезнувшей ныне традиции «героических» теноров.